De formation musicale classique, Bruno Coulais se dirige rapidement vers la composition.
François Reichenbach lui confie en 1977 l’écriture de la musique originale du documentaire Mexico Magico, grâce à laquelle il s’oriente vers la musique de film. En 1996, il rencontre Claude Nuridsany et Marie Pérennou, les deux réalisateurs du documentaire Microcosmos : le peuple de l’herbe. Ce film singulier, qui laisse une grande place à la musique, le met au premier plan des compositeurs les plus demandés du cinéma français. Le césar de la meilleure musique de film lui est ainsi décerné en 1997, ainsi qu’une victoire de la musique. Cette notoriété est confirmée avec les bandes originales d’Himalaya (1999, 2e César) et Les Rivières pourpres (2000). En 2001, Coulais annonce son désir de réduire ses contributions au cinéma et se consacre à d’autres projets : opéra our enfants, projets avec AKkhenaton ou encore avec le groupe A Filetta. On le retrouve cependant en 2002, notamment sur le grand succès de l’année Les Choristes de Christophe Barratier, ce qui vaudra à Coulais son 3e César.
